在关工委文件中经常提到“五老”，在关心下一代的工作中，“五老”指老干部、老战士、老专家、老模范、老教师。这五老有较大的社会影响，具有政治、威望、经验、时空、亲情五大优势，并为未成年人思想道德建设作出了重大的贡献，关心教育下一代中要注意发挥他们的作用。

古代“五老”也称五老君，是早期道教尊奉的五位天神：东方安宝华林青灵始老君，南方梵宝昌阳丹灵真老君，中央玉宝元灵元老君，西方七宝金门皓灵皇老君，北方洞阴朔单郁绝五灵玄老君。

在不同的社会领域，“五老”有不同的指代。建国初期，在老干部工作里，“五老”指的是我国抗日战争、解放战争时期为国家做过贡献，如今尚健在的老地下党员、老游击队员、老交通员、老接头户、老苏区乡干部。

建国初还有“四老”之说，指的是对国家建立有巨大贡献的四位老领导人：董必武、林伯渠、谢觉哉、徐特立。他们是当年参加红军长征时年龄最大的一伙老同志，也被称为“长征四老”。